Som en tjock matta breder algklustret ut sig över havet utanför Mexikanska golfen. Massan av sargassotång sträcker sig som ett bälte från Nordamerika till den västafrikanska kusten, närmare 800 mil bort, och går till och med att se från rymden.
Sedan 2011 har den flytande tången vuxit allt mer för varje år som gått. Om man hade fiskat upp allting och lagt det på en våg tror forskare att man hade fått en samlad vikt på närmare 20 miljoner ton.
Så länge det flyter ute på öppet hav så fungerar sargassotången som en naturlig livsmiljö för fiskar och kräftdjur, samtidigt som den absorberar koldioxid. Men starka havsströmmar får tången att driva in mot land, där den orsakar omfattande problem när den når kusten.
Och enligt vad forskarna sett hittills så bådar årets algblomning inte gott för strandsäsongen i området.
Meterstora högar på stränder
Sargassotången har redan börjat blommat och enligt forskare är det en av de största algblomningarna som någonsin registrerats, rapporterar NBC News.
– Vanligtvis brukar man se att kustremsorna i Florida täcks av stora högar med uppspolat tång runt maj månad, säger Brian LaPointe, som är forskningsprofessor vid det oceanografiska institutet vid Florida Atlantic University NBC News.
Men stränderna i södra Florida har redan nu börjat översvämmas av alger. Vid flera semesterorter i Mexiko har man börjat förbereda sig för att stränderna kan täckas med nästan en meter höga ansamlingar.
Enligt Brian Barnes, biträdande forskningsprofessor inom marinforskning vid University of South Florida, verkar tångmassan ha ökat successivt under de senaste åren, men att år 2018 och 2022 uppmättes rekordstora nivåer. I år verkar ansamlingen närma sig de tidigare rekorden, tillade han.
– Historiskt sett, åtminstone så långt tillbaka som vi har dokumenterat, så har sargassotången varit en del av ekosystemet. Men omfattningen nu är bara så mycket större, säger Brian Barnes till NBC News.
Giftiga gaser
Sargassotången är så tjock att den riskerar att kväva koraller och fiskar om den kommer för nära land. Den kan även innebära problem för viktig infrastruktur.
– Även om den bara är ute i kustvatten så kan det blockera insugningsventiler för kraftverk eller avsaltningsanläggningar. Hamnar kan bli helt översvämmade och då kan inte båtar navigera igenom det, säger Brian Barnes till Sky News.
Dessutom försämrar den både vatten- och luftkvalitén när den ruttnar på kusten, vilket gör att badgäster avråds från att vara i vattnet.
Under förruttnelseprocessen släpper sargassotången ifrån sig svavelväte – en giftig, illaluktande gas som kan orsaka huvudvärk, ögonirritation, yrsel och andningsbesvär. Vid väldigt höga koncentrationer kan gasen även orsaka medvetslöshet eller rentav leda till döden.
– Efter en stor algblomning år 2018 rapporterade läkare på Martinique och Guadeloupe att tusentals människor sökte sig till kliniker för andningsbesvär som kom från dessa ruttnande högar av sargassotång, säger Brian LaPointe till NBC News.
En studie som gjordes 2019 kom fram till att den utökade avskogningen och användningen av gödningsmedel längs med Amazonfloden kan vara en av orsakerna till sargassotången tillväxt under de senaste åren. De näringsämnen som finns i gödningsmedlen rinner ut i flodvattnet och sedan i havet.
Det här är sargassotång
Sargassotång är ett släkte brunalger som kan växa sig flera meter långt och som med hjälp av gasfyllda små växtblåsor kan hålla sig flytande.
Sargassotången förekommer i varma vatten, framför allt vid de västindiska och karibiska öarna och nära den nord- och centralamerikanska kusten.
Tången växer oftast i flera kluster och sträcker sig miltals över havet. Den skapar en livsmiljö i form av mat, skydd och grogrund för fiskar, sköldpaddor, krabbor, fåglar och andra djur.
Källa: Ocean Exploration, NOOA
LÄS MER:Havstemperaturerna under 2022 var de varmaste som någonsin uppmätts
