Det har varit en speciell sommar i Chelsealägret. Eden Hazard har packat ihop och vinkat farväl, samtidigt som transferförbudet förhindrat Chelsea från att återinvestera pengarna i en ersättare till klubbens överlägset bästa spelare (Eden Hazard, som lämnat för Real Madrid). Trots det går det ändå att skönja en hel del optimism runt Chelsea inför säsongsstarten, efter att klubblegendaren Frank Lampard återvänt till Stamford Bridge för att ta sig an managerrollen.
Maurizio Sarris sejour på de brittiska öarna blev blott ettårig innan hemlängtan och ett något märkligt förhållande till både klubbledning och supportrar gjorde att den kedjerökande bankmannen vände hem till den Apenninska halvön. Detta trots att säsongen avslutades med en tredjeplats och säkrat Champions League-spel – såväl som final i EFL Cup och en Europa League-titel.
Långsiktighet på tränarsidan har aldrig varit särskilt premierat under Roman Abramovichs ägarskap, men kanske signalerar det romantiska beslutet att utse klubbikonen Frank Lampard till ny manager för Chelsea ett annorlunda, mer tålmodigt vägval under Abramovich-eran. Den mer cyniskt lagda hävdar säkerligen att det snarare rör sig om ett lågrisksval i brist på alternativ för en klubb i en prekär situation, men alldeles oavsett ska det bli mycket intressant att se vad Lampard kan uträtta i Chelsea efter den imponerande debutsäsongen med Derby i fjol.
Lampard kan klubben utan och innan. Han är respekterad av ledningen och älskad av supportrarna. Till skillnad från sina kortlivade föregångare tycks han dessutom fast besluten om att förlita sig på den fina ungdomsakademin och spelare som Tammy Abraham, Kurt Zouma, Callum Hudson-Odoi, Fikayo Tomori och Mason Mount tycks alla ha större roller att spela under säsongen.
Eden Hazard lämnar dock ett gigantiskt tomrum efter sig och att ersätta belgaren kommer inte bli någon enkel uppgift, även om Chelsea lyckades säkra Borussia Dortmunds amerikanska supertalang Christian Pulisic innan övergångsförbudet hann träda i kraft. Med de förutsättningarna skulle nog en repris på fjolårets resultat anses som väl godkänt, och Lampard lär få sikta in sig på att stångas med söndagens motståndare Manchester United i kampen om Champions League-platserna.
Ole Gunnar Solskjaer går in i sin första hela säsong på Old Traffords tränarbänk och efter ett 2018/19 som United-fansen nog allra helst låter falla i glömska vittnar försäsongen åtminstone om att norrmannen vill se ett helt annat United i år. Solskjaer har drillat spelarna hårt under sommaren med ett stort fokus på att förbättra deras fysik och försäsongsmatcherna har vittnat om ett rakare, rappare United som springer betydligt mer och applicerar ett högre, aggressivare presspel.
Med värvningarna av Harry Maguire och Aaron Wan-Bissaka har defensiven förstärkts och unge Daniel James ser spännande ut, men löftena om en fullständig ombyggnation har långt ifrån uppfyllts. Utrensningen av utfyllnadsspelare på dyra kontrakt har gått trögt och utan Marouane Fellaini, Ander Herrera och Romelu Lukaku går United in i säsongen med ett svagare mittfält och anfall än i fjol. Klubbledningen, ägarna och VD:n Ed Woodward får fortsatt finna sig i fansens missnöje, men spelarna är åtminstone fast beslutna om att visa upp ett helt annat Manchester United än under fjolåret.
– Försäsongen har varit tuffare än någonsin tidigare. Vi har arbetat hårt och det kommer vi dra nytta av. Vi känner oss fräschare och mer energiska och när jag tittar på mina lagkamrater ser jag mer hunger i dem nu än i fjol. Vi vill motbevisa belackarna. Vi är redo och kan knappt vänta på att sätta igång, säger Luke Shaw.
Väntan är över. Nu låter vi Solskjaer, Lampard, Manchester United och Chelsea sparka igång Premier League-säsongens första toppmöte.
Helgens hetaste:
West Ham – Manchester City
Regerande mästarna Manchester City inleder titelförsvaret borta mot West Ham, som tränas av förre City-managern Manuel Pellegrini, där nyförvärven Pablo Fornals och Sébastien Haller ser ut att göra debut. Pep Guardiolas lag inledde säsongen med att besegra Liverpool efter straffar i Community Shield och de ljusblå lär få sikta in sig på en krävande säsong för att försvara titeln.
I dag 13.30, Viasat Sport Premium
Manchester United – Chelsea
Premier League-säsongens första riktiga toppmöte kommer direkt i öppningsomgången när Manchester United tar emot Chelsea på Old Trafford. Med Ole Gunnar Solskjaer som kliver in i sin första hela säsong i United och Frank Lampard som ny manager i Chelsea finns det gott om svar att avkräva från båda lagen, som hoppas kunna utmana i toppstriden.
Söndag 17.30, Viasat Sport Premium
Leicester – Wolves
Högintressant match mellan två lag som gjorde fina fjolårssäsonger och som hoppas kunna utmana topp sex-lagen i kampen om Europaplatserna. Brendan Rodgers Leicester har säkrat Youri Tielemans och Ayoze Pérez, samtidigt som Wolves förstärkt med Milan-talangen Patrick Cutrone, inlånade Jesús Vallejo och målkungen Raúl Jiménez, som värvats permanent.
Söndag 15.00, Viaplay
