Strax innan jul blev den kanadensiska landslagsspelaren och mittbacken Derek Cornelius, 25, klar för Malmö FF. Ett par veckor senare berättade IFK Värnamo att de värvat offensiva mittfältaren Marco Busto, också han från Kanada.
Och i veckan stod det klart att BK Häcken testar 20-årige vänsterbacken Kwasi Puko från…just det…Kanada.
En gång är ingen gång, två gånger en för mycket och tre gånger en trend. Definitivt ny marknad. Nä, det är inte GP som påstår detta – utan BK Häckens sportchef Martin Ericsson.
– Vi tycker att det är en intressant marknad där vi vill kunna jämföra lite på nära håll. Då är det alltid bra att se spelarna på plats. Kwasi är en ung spelare från Torontos akademi från början, säger Ericsson.
Sportchefen fortsätter:
– Kanadensiska ligan är ganska ny utifrån att de ska ha VM. Sedan tidigare finns ett antal lag, tre stycken i MLS (USA:s proffsliga), men så har de ju numera sin egen proffsliga också.
Ny liga – del i VM-satsning
2019 startades professionella fotbollsligan Canadian Premier League som en del i att bygga upp fotbollen inför VM 2026 som Kanada arrangerar ihop med USA och Mexiko.
Kwasi Puko tillhör Forge FC som är regerande kanadensiska mästare. Ja, de har faktiskt vunnit titeln tre av fyra år. Ligasäsongen startar i april, innehåller åtta klubbar som möter varandra fyra gånger (28 matcher per klubb) och avslutas i oktober. Därefter följer semifinaler för de fyra högst placerade klubbarna och avslutningsvis en final.
– Kwasi är en intressant profil som vi vill titta närmare på. Då kan vi också stämma av lite vilken nivå ligan håller jämfört med vår. Ibland är det svårt att värdera, säger Martin Ericsson.
Att ha en egen proffsliga är ett krav från Fifa för att ett land ska få arrangera VM. Ekonomiskt är serien organiserad med ett lönetak där klubbarnas måste spendera minst fem miljoner kronor, men max åtta miljoner, på spelarlöner.
Minimilönen per spelare i truppen är 200 000 kronor och trupperna ska bestå av 23 spelare. Sex man i startelvan måste vara kanadensare och maximalt sju spelare i truppen får vara utlänningar. Tre av de inhemska spelarna behöver vara under 21 år och ges minst 2000 minuter speltid per säsong (22 matcher).
Kwasi Poku är den första, kanadensiska spelare BK Häcken tittar närmare på.
– Det har varit en transfer till Malmö innan och en till Värnamo. Så ser fotbollsvärlden ut. Det blir nya länder hela tiden, konstaterar Martin Ericsson.
En extra skjuts fick Kanada av vinter-VM i Qatar 2022, landets blott andra mästerskap i historien efter VM i Mexiko 1986. Även om Kanada åkte ut redan i gruppspelet i Qatar imponerade de offensivt. Storstjärnan och Bayern Munchen-mittfältaren Alphonso Davies gjorde nationens historiska, första VM-mål.
– Det var intressant att se Kanada i VM. De hade kanske ingen kollektiv framgång, men många spännande individer.
Försvarsspelet svajade lite…
– Ja, men offensivt såg de väldigt frejdiga ut, och det är intressant att kunna hitta annorlunda spelartyper som kan bidra med olika saker, säger Martin Ericsson.
Vänsterbacken Kwasi Poku kommer träna med BK Häcken till 27 januari till att börja med, därefter görs en utvärdering.
– Men han är också skolad som innermittfältare och skicklig med boll. En intressant profil, men det är lite för tidigt att utvärdera.
Kwasi Poku står under kontrakt med Forge FC.
– Han har avtal och där pratar vi om en transfer i så fall, säger Martin Ericsson.
”Drömmen är att spela VM och i Europa”
För en ung, talangfull kanadensisk spelare kan allsvenskan vara en väg till större europeiska klubbar. Det berättar Kwasi Poku när GP får en pratstund med honom efter en av veckans träningar på Bravida Arena.
– Min dröm är att slå mig in i A-landslaget, spela fotbolls-VM 2026 och nå en så hög nivå i Europa som möjligt, säger han.
Kwasi Poku beskriver Kanadas insats i Qatar-VM som en stor motivationsfaktor.
– Vi har ett fantastiskt landslag. Att få se de visa upp sin talang, och visa världen var vi hör hemma, var väldigt inspirerande för mig och många andra unga spelare, säger han.
Han nämner förebilder som Tajon Buchanan (Club Brügge) och Alphonso Davies (Bayern München).
– Tajon är så snabb och rör sig med bollen så fint. Alphonso gjorde vårt historiska första VM-mål och är en ledare för laget.
Enligt Kwasi Poku har den nya proffsligan ökat kvaliteten på och intresset för fotboll i landet. Ishockey och lacrosse, som länge varit Kanadas nationalsporter, får börja se upp.
– Sporten växter i Kanada. Det har varit en långsam uppgång, men jag tror att det kommer vara den stora idrotten snart. Fotbollen kommer att ta över särskilt med ligorna på plats och även damernas liga igång. ”Soccer” är på väg att bli riktigt stort i Kanada, den saken är säker, säger Kwasi Poku.
Och supportrarna?
– Fansen älskar fotboll. Efter matchen vill de ha våra tröjor. Kidsen inspireras av oss. Fler och fler föräldrar tar med sina barn till fotbollen. Sporten och växer och vi inspirerar ungdomen.
Är VM 2026 redan idag en stor grej?
– Definitivt. Det är varenda ung spelares dröm i Kanada att få vara med där. Vi ser framemot det. Självklart är vi stolta över vad vi gjorde i VM 2022, men nu vill visa att vi kan ta oss genom gruppspelet och gå ännu längre. Visa att är en kraft i fotbollsvärlden att räkna med i 10-15 år framöver. Där har vi vårt fokus.
Märker du av att det kommer in mer pengar i sporten också?
– Jag tror det. Det är inte riktigt min sak att svara på, men jag hoppas det för det hjälper ju till.
Nu har du varit i BK Häcken ett par dagar — är det skillnad jämfört med Forge FC?
– Absolut. Häcken har väldigt mycket kvalitet och är konsekventa i det de gör. De har väldigt annorlunda spelsätt och matchplan jämfört med Forge och ligafotbollen i Kanada. Jag lär mig nya saker varje dag samt utvecklas och växer som spelare.
Uppvuxen i samma stadsdel som legendaren…
Kwasi Poku är uppvuxen i utkanten av Toronto, i ett område som heter Brampton. Han beskriver sig själv som en snabb, passningsskicklig vänsterback som även kan slå sin motståndare ”en-mot-en”. Han har trivts bra hittills under sin vecka på Hisingen.
– Det har varit ett nöje och förhoppningsvis får jag tillbringa mer tid här i framtiden, säger Kwasi Poku.
I Häcken?
– Ja, förhoppningsvis. Det är som en familj här.
Redan?
– (skratt) Ja, lagkamraterna är fantastiska, miljön är fantastisk, alla är stöttande och alla försöker bli bättre varje dag. Det är så man vill ha det i ett fotbollslag.
Kwasi Poku må vara en del av en ny trend och en ny marknad, men han är långtifrån den förste kanadensiske spelare i allsvenskan. Vem minns inte när en ung Atiba Hutchinson dök upp i Östers IF 2003, och senare Helsingborgs IF. Nästan tjugo år senare spelade Hutchinson fortfarande landslagsfotboll och var ordinarie i Kanadas VM-elva i Qatar.
Veteranen kommer för övrigt från just Brampton, Toronto – precis som Kwasi Poku.
– Det är vår kapten sedan många år. En spelare alla ser upp till. Ett av de stora namnen i den kanadensiska fotbollshistorien. Han har spelat i Europa hur länge som helst. Att spela på så hög nivå i så många år är ett testamente över hur bra han är. Han vet onekligen vad han gör.
Får vi Hutchinson i hemma-VM 2026 också, 43 år – eller är han för gammal då?
– (skratt) Kanske det … eller så spelar han ett VM till. Det är upp till honom. Oavsett skulle vi behöva hans ledarskap, säger Kwasi Poku.
Även i Kanada spelas många matcher på konstgräs så underlagsmässigt blir det ingen skillnad att träna i Sverige för Kwasi Poku. Han kommer även att få chansen när BK Häcken träningsspelar mot Norrby IF i Borås på fredagskvällen. Det bekräftar assisterande tränaren Martin Foyston som leder laget medan huvudtränare Per-Mathias Högmo är i Tromsö för att arbeta med en universitetsavhandling.
– Det viktigaste är att vi ger spelarna som är här för att träna speltid i match också, säger Martin Foyston.
Han avslutar:
– Kwasi har varit med och gjort sitt bästa. Det är en bra spelare. Nu får vi se mot Norrby hur han är i en normal match, eftersom det är alltid är svårt att bedöma enbart utifrån träningar. Vårt mindset är att alltid försöka se spelare i match, säger Martin Foyston.
