Att träda in i jordens atmosfär från rymden är ingen lek. Farkoster som återvänder till jorden utsätts för skyhöga temperaturer och utrustas med fasta värmesköldar för att överleva hemresan. Dessa har dock sina begränsningar och klarar bara av att bromsa hastigheten för begränsade vikter vid en landning. I ett försök att öka lastmöjligheten har Nasa därför experimenterat med en större, uppblåsbar värmesköld.
Förra veckan skedde ett skarpt test. Resultatet beskrivs som ”en stor framgång” av Nasa, rapporterar CNN.
Vid inträdet i atmosfären utsattes värmeskölden för temperaturer på 1 649 grader Celsius och hastigheter på upp till 28 968 kilometer i timmen. När den landade i Stilla havet fick Nasa ett glädjebesked.
– Den såg i princip orörd ut. Man kunde inte tro att hemfärden hade varit så våldsam, säger John DiNonno, chefsingenjör för projektet på Nasa, till CNN.
”Stora steg” mot utforskning av rymden
Även om värmeskölden såg ut att vara i så gott skick att den skulle kunna användas igen, kommer resultaten av testet nu att undersökas i ett års tid. Därefter hoppas man kunna använda de nyvunna kunskaperna för att tillverka ännu större uppblåsbara värmesköldar. I förlängningen hoppas man att det ska leda till att man kan skicka tyngre utrustning – och människor – till andra planeter.
När en rymdfarkost träder in i en planets atmosfär möts den av aerodynamiska krafter som hjälper till att sakta ner den. Planeten Mars atmosfär har mindre än en procent av jordens atmosfärs densitet, och för att landa där behövs extra hjälp för att bromsa farkosten. I nuläget klarar Nasa att landa laster med en vikt på ett ton på Mars yta. Med den uppblåsbara tekniken tror man att det är möjligt med laster på mellan 20 och 40 ton, säger Joe Del Corso, projektledare på Nasa till CNN.
– För att sätta människor på månen eller på mars behöver vi saker i mängder. Det betyder att vi behöver skicka en stor massa till rymden. Nu har vi möjligheten att både skicka tunga laster till rymden och hämta hem dem igen. Dessa två framgångar är stora steg mot att möjliggöra mänsklig tillgång och utforskning av rymden. Vi åker till rymden och vill kunna stanna där, säger han.
LÄS MER:Världens mäktigaste raket nu på väg mot månen
LÄS MER:Nya problem för USA:s månraket
