Endast runt sju procent av Afrikas befolkning är i dagsläget fullvaccinerade mot covid-19. Tidigare i veckan levererades de första av de närmre 100 miljoner vaccindoser som donerats av EU till Afrika, samtidigt som oron i regionen stiger i takt med att smittan ökar i Europa.
Under torsdagen kom också rapporter från Sydafrika om att man hittat en ny variant av coronaviruset. Den nya varianten har fått namnet omikron och är en kraftigt muterad variant av coronaviruset. Att en ny mutation uppstått i regionen är inget som förvånar Anna Mia Ekström, professor i global infektionsepidemiologi och infektionsöverläkare vid Karolinska Institutet och Södersjukhuset. Hon säger att virusmutationer kan uppstå av olika orsaker, men har man en större okontrollerad spridning kommer också risken för mutationer att öka.
– Det kommer dyka upp nya mutationer, vissa kanske till och med vaccinerna skyddar lite sämre emot, och då måste vi se till att de som är i riskgrupp och de inom sjukvården har ett så bra vaccinskydd som möjligt.
LÄS MER:Oro för ny covidvariant – kan undkomma immunförsvaret
Under en presskonferens från WHO:s Afrikagrupp under torsdagen meddelade chefen för gruppen, doktor Matshidiso Moeti, att man nu börjar se en viss uppgång i regionen efter att både smittotalen och dödstalen legat på relativt låga nivåer sedan augusti.
– Vi ser nu en viss uppgång, framförallt i den södra regionen av Afrika. Vaccination är vårt bästa försvar. Efter månader av stora utmaningar att ens få tag på vaccindoser så får vi äntligen mer vaccin. Nu gäller det att förbereda oss rent logistiskt, finansiellt och se till att göra invånarna redo, säger Matshidiso Moeti under presskonferensen.
Få antal döda inte en slump
I det tidiga skedet av pandemin kom larmrapporter om att spridningen av viruset skulle kunna bli förödande i Afrika. Så blev inte riktigt fallet, åtminstone inte sett till antalet svåra sjukdomsfall och dödstalen. Månad efter månad har WHO rapporterat att Afrika är en av de minst påverkade regionerna av covid-19, vilket delvis har förbryllat forskare. Anna Mia Ekström menar att det dock finns naturliga förklaringar att man inte sett lika hög smittspridning och dödstal i regionen.
– Det är säkert en kraftig underdiagnostik av smittspridningen då man inte alls haft den testningskapaciteten som vi har haft här. När det gäller svår sjukdom och död så är ju viruset framför allt farligt för personer som är äldre i den allra äldsta åldersgruppen och det är väldigt få i Afrika. Det är lika många i absoluta tal som är över 80 år i hela den afrikanska regionen som det finns bara i Italien, säger hon och fortsätter:
– Sen är det såklart en underdiagnostik även där även om den troligen inte är lika stor. Det är få som avlider på sjukhus och det är mycket svårare att veta vad folk dör av ute på landsbygden. Ganska få länder i världen har lika bra statistik på dödsorsaker som vi har.
Trots detta menar hon att det är extremt viktigt att få upp vaccinationstalen. Inte bara för att skydda en redan underutrustad och underbemannad sjukvård, men också för att minska rädslan för smitta och nya nedstängningar.
– Det är otroligt viktigt för regionen att få igång rörligheten och handeln så att de länderna inte blir helt utestängda från den globala gemenskapen.
Ökad fattigdom en effekt av pandemin
Förutom sin roll som läkare och forskare sitter Anna Mia Ekström också med i WHO:s och Covax oberoende expertgrupp för fördelningen av vaccin globalt (IAVG). Hon var tidigt ute och kritiserade snedfördelningen av vaccin där världens höginkomstländer köpte upp stora andelar av vaccinet medan låginkomstländer inte hade råd att teckna egna avtal med läkemedelsbolagen.
LÄS MER:Professor varnar för global tävling om vacciner
– Redan i februari 2022 räknar vi att det finns tillräckligt mycket vaccin för att vi skulle kunna ge tre doser till 70 procent av världens befolkning. Så nu handlar det egentligen bara om att göra en smart omfördelning av doserna från de rika länderna som har ett enormt överskott till de som inte ens gett en första dos till majoritet av sina sårbara äldre och sjuka för att få stopp både på pandemins direkta och indirekta effekter. Men då måste vi snabbt öka både kapaciteten att vaccinera, öka vaccinviljan i låginkomstländer och också den politiska viljan inom till exempel EU att omfördela vaccinet.
Trots att vaccindoser till Afrika nu börjar bli tillgängliga finns det andra stora utmaningar så som ont om personal som kan utföra vaccinationerna, desinformation om vaccinet och lågt förtroende för statliga institutioner som tillsammans bidrar till en lägre vaccinationsvilja bland både invånare och sjukvårdspersonal i regionen.
– I och med att länderna där fått så små vaccinleveranser så har de inte kunnat gå ut med stora informationskampanjer vilket har öppnat upp för en granska bred desinformation, framförallt via sociala medier. Man måste också tänka på att det här är en region som redan är hårt utsatt av andra utmaningar. Nedstängningar och importstopp under pandemin har lett till att fattigdomen, arbetslösheten och matbristen har ökat mycket påtagligt samtidigt som läskunnigheten och förebyggande hälsoinsatser har minskat. Detta har gjort att man i regionen backar på i princip alla globala mål och där spelar vaccinationerna en väldigt stor roll i ett globalt rättviseperspektiv.
LÄS MER:Vaccin-skepsis även i centrala Afrika
LÄS MER:Utbildningen kan kollapsa i en fjärdedel av världens länder
