Beslutet fattades under WHO:s krismöte på onsdagen efter larmrapporter om spridning av sjukdomen mpox, tidigare känt som apkoppor, i flera afrikanska länder.
– I dag sammanträde kriskommittén och delgav mig sin åsikt att situationen utgör ett internationellt hälsonödläge, sade WHO:s chef Tedros Adhanom på en presskonferens efter mötet, rapporterar AFP.
– Risken för ytterligare spridning, bortom Afrika, är väldigt oroande.
Utlysning av ett internationellt hälsonödläge innebär att WHO kan införa akuta åtgärder.
Den variant av mpox som nu sprids i Afrika, kallad klad 1, tros vara både smittsammare och dödligare än varianten klad 2, vars spridning tog fart 2022 och som även finns i Sverige.
Många osäkerheter
Men osäkerheten är stor, betonar statsepidemiolog Magnus Gisslén.
– Det finns indikationer på att den både sprids lättare och innebär högre risk för allvarlig sjukdom och död. Men den data som finns är väldigt osäker och därför är det viktigt att följa utvecklingen noga.
En oroande faktor är att klad 1 lättare kan spridas vid nära kontakt, och inte som den tidigare varianten främst vid sexuella kontakter. Viruset kan överföras från mamma till barn och misstänks ha orsakat ett stort antal missfall och dödfödslar.
Utbrottet av klad 1 upptäcktes först i Kongo-Kinshasa men har spridits till närliggande länderna Rwanda, Burundi, Kenya och Uganda.
Enligt WHO har mer än 14 000 sjukdomsfall samt 524 dödsfall rapporterat hittills i år. Men mörkertalet tros vara stort.
Spridningen fick i veckan Afrikanska unionen att utlysa hälsonödläge på kontinenten.
Kan ta sig till Sverige
Än så länge har klad 1 inte hittats utanför Afrika. Men förr eller senare dyker den troligtvis upp i Europa och Sverige, enligt Gisslén.
– Det finns en ganska stor risk för importfall. Men om rätt åtgärder vidtas kan risken för vidare spridning begränsas.
Enligt Gisslén finns god beredskap för att upptäcka viruset i sjukvården och begränsa dess framfart.
– Det är viktigt att snabbt kunna ställa diagnos och vidta åtgärder såsom isolering och smittspårning.
Finns det några skäl för svenskar att oroa sig?
– Nej, inte i dagsläget. Just nu är risken låg för en större spridning här. Men det kan ändras och det är viktigt att vi övervakar situationen noga.
Vaccin tros fungera
Det vaccin mot mpox som ges till män som har sex med män ger troligtvis skydd även mot den nya varianten, enligt Gisslén.
– Det mesta talar för det, men det har inte bekräftats i studier.
I en kommentar till TT med anledning av WHO:s beslut skriver socialminister Jakob Forssmed (KD) att regeringen och ansvariga myndigheter följer mpox-utvecklingen noggrant och har beredskap.
"Före sommaren gav regeringen i uppdrag till Folkhälsomyndigheten att säkra tillgången till vaccin och läkemedel mot mpox, för att skydda de grupper som löper särskild risk att smittas och för att stå väl förberedda om smittspridningen i samhället ökar”, skriver Jakob Forssmed.
Mpox och hälsonödläge
Mpox delas upp i typerna klad 1 och klad 2, där den senare finns i varianterna 2a och 2b.
Sjukdomen mpox kallades tidigare för apkoppor och har funnits i Afrika länge. Sedan 2022 sprids viruset för första gången i större utsträckning utanför kontinenten. Utbrottet har hittills mest omfattat män som har sex med män.
Symtom är bland annat blåsor eller sår på bål, armar, ben, händer och fötter, samt i ansiktet.
Förra gången WHO klassade mpox som ett internationellt hot mot människors hälsa var i juli 2022, vilket gällde fram till maj 2023.
Klassificeringen, som tidigare utfärdats sju gånger, innebär att WHO bedömer att det finns risk för internationell spridning av ett smittämne eller annat farligt ämne, och att det behövs samordnade åtgärder.
Källa: Folkhälsomyndigheten