Mike Pence var Donald Trumps lojale vicepresident under fyra år. Men när Joe Biden vunnit valet 2020 blev det en total brytning. Trump hävdade att han förlorat på valfusk och hetsade sina anhängare att storma Kapitolium den 6 januari 2021. Samtidigt var Pence redo att – som formell ordförande i senaten – godkänna valresultatet.
Mike Pence tvingades fly undan mobben som tog sig in i Kapitolium. Utanför byggnaden restes en galge och ropen skallade "häng Mike Pence". Donald Trump kallade sin vicepresident för feg och uppmanade honom att underkänna Joe Bidens seger. När kongressen till sist kunde återsamlas signerade Pence valresultatet.
Att Mike Pence stod upp för demokratin och det konstitutionella både gynnar och missgynnar honom bland republikanska väljare. Trumps lojala sympatisörer ser Pence som en förrädare medan andra ger honom pluspoäng för att han inte fungerade som Trumps medlöpare.
Kristna högern
Och temat för Mike Pence kampanjstart i onsdags i Iowa – där primärvalen inleds i februari nästa år – var just att ingen står ovanför lagen. Udden var direkt riktad mot Donald Trump. Den andra linjen i Pences tal var motståndet mot aborter. Pence siktar in sig på den kristna högern inom det republikanska partiet. När Trump valde Pence som sin vicepresident inför valet 2016 var det för att förstärka bilden av sig själv som en kandidat med de värderingar som de konservativa inom partiet anser avgörande när de lägger sina röster. Pence står långt ut till höger inom republikanerna och gör sin djupa religiösa övertygelse till en kampanjfråga.
Men Mike Pence är som talare den fullständiga kontrasten till Donald Trump. Medan Trump gör varje framträdande till en show som kan sluta hur som helst, håller sig Pence strikt till manus och har svårt att få åhörarna att visa engagemang.
De tidiga opinionsmätningarna tyder inte heller på att Pence uppfattas som en segrare. Han ligger kring fem procent i olika mätningar, men hans kampanjstrateger hävdar att det är en missvisande siffra som inte speglar inställningen i folkdjupet.
Donald Trump leder i mätningarna och har omkring 50 procent med Ron DeSantis på drygt 20. Övriga kandidater ligger under fem procent och till dem hör Trumps tidigare FN-ambassadör Nikki Haley och New Jerseys förre guvernör Chris Christie. Ett tiotal republikanska kandidater väntas finnas i fältet inför primärvalen.
Trump en i mängden
Just nu är koncentrationen stor på de tidiga primärvalen i Iowa och New Hampshire men presidentkandidaterna måste snabbt utvidga till alla USA:s femtio delstater som därefter håller sina primärval. För det krävs betydande kampanjkassor.
Varken Mike Pence eller Ron DeSantis vill se sig som utmanare till Donald Trump. Ett sådant synsätt innebär att Trump redan skulle vara partiets självklara val som övriga kandidater ställer upp mot. I stället ska Trump uppfattas som en av många som söker den republikanska nomineringen. Det är egentligen bara en sittande president som söker omval som kan utmanas internt inom sitt parti. Att Trump hävdar att han är den legitime presidenten och att Joe Biden är den icke-legitime är inte en beskrivning som delas av övriga republikaner som ställer upp inför valet 2024.
Mätningarna i dag tyder på att Donald Trump ännu en gång kan bli partiets presidentkandidat. Men det sker knappast utan strid. Det gäller att själv i primärvalen ha fått den majoritet av delegaterna som krävs vid konventet eller att få de besegrade motståndarna att lämna över sina delegater för att den nödvändiga övervikten ska uppnås.
Republikanernas själ
Både Ron DeSantis och Mike Pence är med för att vinna och visa att det finns en väg för USA utan Donald Trump. De ger inte enkelt upp. Chris Christies kampanj går ut på att vara en högt ringande varningsklocka för den väg som USA kan ta med Trump åter i Vita huset. En republikansk enighet kring Trump ligger långt borta, även om de formella reglerna inom partiet föreskriver att alla ska samlas kring den kandidat som till sist nomineras vid konventet.
Donald Trumps kampanj har ännu så länge varit en repris på den förra. Överraskningsmomentet är borta och fräckheten och oförskämdheten mot motståndarna biter inte lika lätt. Nu söker i stället republikanerna sin själ. Både Ron DeSantis och Mike Pence hävdar att de, och inte Donald Trump, har hittat den.
LÄS MER:Hur mycket mer tål egentligen Republikanerna?
LÄS MER:Dålig hälsa vanligt i Vita huset både hos gamla och unga presidenter
LÄS MER:DeSantis och Kennedy jr kan bli problem för Biden och Trump
