Det år två månader sedan den fullskaliga invasionen inleddes. Efter misslyckandet med att snabbt inta huvudstaden Kiev drogs de ryska förbanden tillbaka i spår av massakrer, ödeläggelse och egna utbrända stridsfordon. Nu pågår den andra fasen: en offensiv i öster för att befästa och utvidga de ryskstödda separatisternas områden till hela Donbass.
Trots att president Putin före helgen gav order om att stoppa stormningen av Mariupols stålverk Azovtal, återupptogs de ryska flygangreppen på lördagen, enligt den ukrainske presidentens rådgivare Oleksiy Arestovych. Han uppgav i nationell tv att ”fienden försöker strypa det slutliga motståndet från Mariupols försvarare i Azovstal-området”.
Hundratals soldater och civila antas befinna sig i underjordiska utrymmen under stålverket. De humanitära och psykologiska förhållandena går knappast att beskriva. En video har publicerats som uppges visa kvinnor och barn som tar skydd i en bunker i industrikomplexet. En icke namngiven kvinna säger att mat och vatten nästan har tagit slut. ”Vi behöver hjälp och kan inte ta oss ut”, säger hon och ber om garantier för barnens säkerhet.
Håller praktiskt taget hela Mariupol
Bortsett från stålverket håller angriparna praktiskt taget hela Mariupol trots att kanske uppemot 100 000 människor, en knapp fjärdedel av befolkningen före den 24 februari, rapporteras vara kvar. De humanitära korridorer som finns är ytterst osäkra. Ett nytt evakueringsförsök skulle ske på lördagen, enligt den ukrainska vice premiärministern Iryna Vereshchuk. Hon varnade för att ryska styrkor "kan försöka organisera sin egen korridor för evakuering till Ryssland". Hundratals Mariupolbor uppges ha tvångsdeporterats till Ryssland sedan invasionen började.
Det som sker är inte bara en mänsklig tragedi. Bostäder, industri och infrastruktur ligger i ruiner och viktig ukrainsk export som stål, grödor och kol stoppas. Ryssland behärskar nu 80 procent av den ukrainska kusten utanför Mariupol, längs Svarta havet och bihavet Azovska sjön öster om Krim.
Risken är uppenbar att Ukraina under den fortsatta och sannolikt mycket långvariga konflikten skärs av från hela kusten mot Svarta havet även i väster kring Odessa, samt bort mot Moldavien och den av ryska soldater bevakade utbrytarregionen Transnistrien. På lördagen dödades åtta personer och arton skadades i angrepp med kryssningsrobotar mot bland annat bostadshus i Odessa, enligt presidentens stabschef Andriy Yermak. Bland dödsoffren fanns ett tre månaders spädbarn.
Två ryska generaler dödades nära staden Cherson, cirka 20 mil från Odessa, uppger det ukrainska försvarsministeriets underrättelsedirektorat.
Siktar på kontroll över södra Ukraina
Ryssland siktar på att ta full kontroll över södra Ukraina, säger den ryske generalmajor Rustam Minnekayev i ryska statliga medier. Det är oklart om han uttalar sig med sina överordnades goda minne. Han nämner att Moskva då får tillgång till Transnistrien ”där det också finns fakta om förtryck av den rysktalande befolkningen".
Om hans kommentarer bekräftas ger det en inblick i Rysslands potentiella planer. En hög EU-tjänsteman säger till Reuters att Ryssland sannolikt kommer att intensifiera sina attacker i östra Ukraina och längs den södra kusten under de kommande dagarna.
Moldaviens utrikesminister beskriver uttalandena som "djupt oroande". Ukrainas försvarsminister fördömer generalens kommentarer som rysk "imperialism". President Volodymyr Zelensky säger: "Den ryska invasionen av Ukraina var bara tänkt som en början, sedan vill de ta andra länder".
Zelenskyj har tidigare sagt att Ryssland planerar att hålla falska folkomröstningar om självständighet i ockuperade regioner för att skapa proryska utbrytarstater. Enligt en talesperson för det ukrainska försvarsministeriet planeras folkomröstningar i Cherson och ockuperade områden runt Zaporizhzhia.
De kommande veckorna kan bli avgörande i kriget.
